关于十二生肖的排序，民间有各种各样的传法，比如当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家……
但是，这并不是真的。真实的十二生肖排序，可是大有学问。
上古人就从古代昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系。而后，又在十二时辰的启发下，发明了十二个生肖的排序。
01子时
夜半，又名子夜、中夜，十二时辰的第一个时辰（北京时间23时至01时）。夜间11点至次日凌晨1点，属子时，正是老鼠趁夜深人静，频繁活动之时，故称“子鼠”。
02丑时
鸡鸣，又名荒鸡，十二时辰的第二个时辰（北京时间01时至03时）。凌晨1点至3点，属丑时。牛习惯夜间吃草，农家常在深夜起来挑灯喂牛，故称“丑牛”。
03寅时
平旦，又称黎明、早晨、日旦，是夜与日的交替之际（北京时间03时至05时）。凌晨3点至5点，属寅时。此时昼伏夜行的老虎最凶猛，古人常会在此时听到虎啸声，故称“寅虎”。
04卯时
日出，又名日始、破晓、旭日，指太阳刚刚露脸，冉冉初升的那段时间（北京时间05时至07时）。清晨5点至7点，属卯时。天刚亮，兔子出窝，喜欢吃带有晨露的青草，故称“卯兔”。
05辰时
食时，又名早食，古人“朝食”之时也就是吃早饭时间（北京时间07时至09时）。早晨7点至9点，属辰时。此时一般容易起雾，传说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，蒸蒸日上，故称“辰龙”。
06巳时
隅中，又名日禺，临近中午的时候称为隅中（北京时间09时至11时）。上午9点至11时，属巳时。大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，故称“巳蛇”。
07午时
日中，又名日正、中午（北京时间11时至13时）。中午11点至午后1点，属午时。古时野马未被人类驯服，每当午时，四处奔跑嘶鸣，故称“午马”。
08未时
日昳，又名日跌、日央，太阳偏西为日跌（北京时间13时至15时）。午后1点至3点，属未时。有的地方管此时为“羊出坡”，意思是放羊的好时候，故称“未羊”。
09申时
哺时，又名日铺、夕食（北京时间15时至17时）。
下午3点至5点，属申时。太阳偏西了，猴子喜在此时啼叫，故称“申猴”。
10酉时
日入，又名日落、日沉、傍晚，意为太阳落山的时候（北京时间17时至19时）。下午5点至7点，属酉时。太阳落山了，鸡在窝前打转，故称“酉鸡”。
11戊时
黄昏，又名日夕、日暮、日晚，此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏（北京时间19时至21时）。傍晚7点至9点，属戌时。人劳碌一天，闩门准备休息了。狗卧门前守护，一有动静，就汪汪大叫，故称“戌狗”。
12亥时
夜间9点至11点，属亥时。夜深人静，能听见猪拱槽的声音，故称“亥猪”。
另外，按中国人信阴阳的观念，将十二种动物分为阴阳两类，动物的阴与阳是按动物足趾的奇偶参差排定的。动物的前后左右足趾数一般是相同的，而鼠独是前足四，后足五，奇偶同体 ，物以稀为贵，当然排在第一；其后是牛，四趾(偶)；虎，五趾(奇)；兔，四趾(偶)；龙， 五趾(奇)；蛇，无趾(同偶)；马，一趾(奇)；羊，四趾(偶)；猴，五趾(奇)；鸡，四趾(偶)；狗，五趾(奇)；猪，四趾(偶)。
那么十二生肖为什么没有猫和大象呢?传说中猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家;以及大象来报名，被老鼠钻跑了，这都是后人强加的传说故事。事实上，猫不是原产于中国的动物，猫传入汉地，应该是跟随佛教一起从印度传来，有人说是汉代，有人说是随唐三藏而来，不管如何，那时候中国的十二生肖，已经成了定论。而十二生肖定型之时，大象已经在中原地区灭绝，很难见到。所以，猫和大象都不在“仙班”中，实属正常。这才是真正的中国大智慧，至于什么传说，那些都只是传说而已了。
