生肖的起源历史悠久，可追溯到商周至春秋时期。对于其出现，学界曾有不同观点，早期郭沫若等学者提出外来说。但随着1975年湖北云梦睡虎地秦简的出土，这一说法被否定，这些秦代文献揭示了早期生肖与现今形式的差异。
东汉思想家王充在《论衡》中对十二生肖与地支的对应关系作了系统阐述，基本确立了我们今天使用的生肖体系。生肖的背后，其实扎根于古代农历的干支纪年之法。干支纪年是以十天干与十二地支两两相配，从甲子开始循环，依次排列，六十年为一个完整的周期。我国诸多重大历史事件如甲午战争、戊戌变法、辛亥革命的命名均依托干支纪年，可见其在传统文化中的重要地位。
古人以干支记录出生时间，构成独特的“八字”，并认为八字之间有相生相克的关联。然而，普通百姓文化有限，难以理解复杂的干支理论。为了让人们更轻松地对应自己的出生年份，十二生肖应运而生，成为地支的形象化代表，使抽象的时间记录变得生动易记。
每一种生肖动物的选取，并非随意而定，而是与动物的生活习性以及一天中的十二时辰密切相关，体现出古人对自然界的细致观察与生活智慧。
子时（23:00-1:00）对应鼠。此时老鼠活动频繁，民间有“鼠咬天开”的传说，认为老鼠咬破混沌，开创天地，因此鼠居生肖首位，寓意人丁兴旺、财源丰足。
丑时（1:00-3:00）对应牛。牛习惯在此时反刍，农户亦常起身饲牛，象征勤劳持家、五谷丰登。
寅时（3:00-5:00）对应虎。此时老虎外出觅食，显其威猛之气，寓意刚毅进取。
卯时（5:00-7:00）对应兔。太阳未升，玉兔捣药，人间兔子觅食，象征灵动吉祥、丰衣足食。
辰时（7:00-9:00）对应龙。此时雾气氤氲，古人视龙行云布雨之刻，龙象征尊贵与风调雨顺。
巳时（9:00-11:00）对应蛇。天气温和，蛇出洞活动，蛇有创世神话背景，蕴含吉祥之意。
午时（11:00-13:00）对应马。《诗经》有载午时为骑马良辰，马象征进取与成功。
未时（13:00-15:00）对应羊。午后凉爽，宜放羊吃草，羊代表温顺吉祥，寓意家业繁荣。
申时（15:00-17:00）对应猴。日落猿啼，猴活跃好动，象征勇敢奋斗与智慧机敏。
酉时（17:00-19:00）对应鸡。鸡归巢提醒人休息，象征勤奋守时，如“闻鸡起舞”。
戌时（19:00-21:00）对应狗。人们入睡，狗守夜护院，代表忠诚吉祥，寄托平安富贵。
亥时（21:00-23:00）对应猪。夜深人静，猪憨厚安逸，象征福气富足。
生肖不仅是纪年的符号，更承载着古人对自然规律的理解和对美好生活的祈愿。
