尽管古文献未能揭示十二生肖的文化起源，学术界的观点众多，流行的几种理论中，第三种已经逐步获得了较广泛的认同，成为如今最为被信服的学说。
星宿说
古人根据黄道与赤道附近的恒星，划分出二十八星宿，每个星宿象征一种动物。又因周天被古人分为十二分，称之为十二支。十二支与生肖互为配属，而生肖与星宿之间也被赋予某种奇妙的联系。明代学者王鏊提出，二十八星宿中的动物与七曜相统，形成了一个独特的格局；而清代李长卿在《松霞馆赘言》一书中认为，二十八宿的动物是以十二生肖为基础再加以扩展，阐释了“亢金龙”和“角木蛟”等的关联。然而，这种说法存在附会之嫌，毕竟二十八星宿配动物的记载出现在十二生肖之后。
岁星说
木星，经过十二绕太阳一周，古人从其位置变化中可以推算出当年的支序。《玉函山房辑佚书》中有言：“三岁穰，三岁毁，三岁康，三岁旱”，或更为精细地说：“六岁一穰，六岁一康，十二岁一饥。”这些古老的预测，揭示了植物和动物的周期性变化——草食性动物与肉食性动物在不同年份的生存条件各异。故而认为生肖的兴衰与木星的运行周期息息相通，再将其兴衰与人的出生年份关联，“本命年”的说法便由此而来，木星也就成了岁星，而生肖与十二辰也因此形成了相互统一的关系。
图腾说
在远古时代，先民们常以某种动物、无生命物或自然现象作为氏族的保护神，形成了图腾的文化。《山海经》里，那些人类与野兽相混合的形象，便是各地古人心中神圣的图腾。夏族的图腾多为熊或鱼，商族则崇拜玄鸟，周族的图腾中，龙、鸟、龟、犬、虎等动物交织成神秘的符号。十二生肖中，除了虚构的龙，其他动物皆是人们日常生活中的常见之物，分为“六畜”（马牛羊鸡狗猪）和“六兽”（鼠虎兔龙蛇猴）。前者为人类驯养谋取利益，后者则是对生活带来威胁的生灵，因而被古人视作具有神秘力量的图腾，世代相传，供奉敬畏。
十二生肖，早已不仅仅是世间的普通生灵，它们的自然特性被赋予了深厚的文化内涵，逐渐从平凡的动物上升为神祇，受到敬仰与崇拜。只有自然生灵与文化神格的交融，才能塑造出完整的生肖形象。尤其是在五行学说的融入下，生肖文化形成了独具特色的体系，成为古代文化中一种普遍且深远的文化现象。
五行理论与生肖的结合后便产生了三合与六合的概念，这两者的“合”指的是五行元素（金、水、木、火、土）之间的吸引与结合。与其说是单纯的元素交互，不如说是五行之间的深层次亲和力和能量凝聚，而三合与六合则是这种结合的体系划分。
十二生肖的相生是五行相生的延伸：木生火、火生土、土生金、金生水、水生木。相合有三合和六合，三合是指三个生肖的吉祥组合，而六合则另有所指，指的是暗中高照的吉星。在传统观念中，三合与六合都是吉配。
三合
三合是指三个生肖的吉祥搭配。按十二生肖顺序排列，每隔三个属相便是三合，共有四组，分别是
申子辰：猴、鼠、龙
巳酉丑：蛇、鸡、牛
寅午戌：虎、马、狗
亥卯未：猪、兔、羊
明年是蛇年，按此说法，生肖鸡和生肖牛无疑是相得益彰好运连连。当然，这些都没有任何科学依据，是古人在能力与认知有限的环境趋吉避凶的精神寄托。
实际上，几千年的历史早已证明，同属相而不同命运的人如过江之鲫。古今各种大师配对也并没有减少不幸婚姻的此起彼伏。其实，《易经》所谓“天行健，君子当自强不息”才是人事吉凶的根本。
结语：
如今，它们不再是封建迷信的象征，而是春节庆祝活动中的吉祥符号，那些虚无缥缈的各种封建属性也正在被历史所淘汰。
