十二生肖是中国独有的传统文化之一，在中国古代一直作为配合着天干地支的纪年符号存在。据历史记载，最早在上古舜帝时期就开始使用十个天干符号和十二地支符号相配合的“天干地支纪年法”。
十个天干符号分别是：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。十二地支分别是：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
那么，与天干地支纪年法相对应的十二生肖是怎么来的呢？又是如何排序的呢？
民间传说，玉皇大帝要选出12位动物作为天庭管理时间的代表，于是派天神下界向动物们宣布了这件事，定好了参加竞选的日子，来的越早排名越靠前，后来的排不上。到了竞选的这一天，众多动物纷纷赶赴天宫。
老鼠坐在牛背上，到达天宫后，老鼠“蹭”地一跳，跑到了最前面。玉帝只好让老鼠排第一，老牛排第二。
老虎和兔子先后到达，排第三第四。龙来的很晚，但他长得很是漂亮，玉帝很喜欢，就让他排第五，还说他的儿子可以排第六，可龙很失望，因为他儿子今天没来。
这时，后面的蛇灵机一动，连忙说：“他是我干爸，我派第六！我排第六！”蛇就这么排了第六。
马和羊同时到达，他俩非常谦让，推来推去地谁都不肯先排位，玉帝看他们这么有礼貌，就让他俩排了第七和第八。
猴子本来排在后面，可他仗着自己跳得远，就拉着云朵跳到了前面，排到第九。接着，鸡、狗、猪也纷纷被选上，分别排在第十、第十一、第十二。
民间传说故事确实有些荒诞，但却也体现出人们希望对十二生肖排序做出解释的愿望。根据历史资料考证，结合《周易》等古籍的推断，我们得出结论：十二生肖排序是十二时辰地支与生肖兽的配属。
古时一天有12时辰，一个时辰相当于今天的两小时，合起来正好是24小时。昼夜交替，阴阳和合，天黑地暗，天地混沌一片。
鼠，昼伏夜出，将天地混沌的状态咬开，“鼠咬天开”，所以，子属鼠。
天开后就要辟地，“地辟于丑”，牛耕田，是辟地的动物，所以丑属牛。
寅时是人出生的时候，有生就有死，能置人于死者莫过于猛虎。寅，又有敬畏的意思，所以寅属虎。卯时日出，太阳属离卦，离卦象火，其中含有阴爻，为月亮，即月亮之精玉兔，于是卯属兔。
辰属于三月的卦象，每逢此时，群龙行雨，辰属龙。巳是四月的卦象，四月春草初生，蛇开始复苏，此外，巳时为正午，蛇出洞。因此，巳属蛇。
午，是下午的时候，这时阳气最旺，阴气初萌，马，最爱驰骋奔跑，当他四蹄腾空时就为阳，踏地时就为阴，马在阴阳之间跃进，就成了午的属相。羊，午后吃草的好时候，容易长胖，此时为未时，故未属羊。未之后是申时，太阳即将落山，猿猴开始啼叫，而猴子此时喜欢伸臂跳跃，故而猴属申。
酉时月出东山，月属水，应为坎卦。坎卦，其上下阴爻，而中间的阳爻代表太阳金乌之精，因此，酉属鸡。夜幕降临为时，狗是守夜的家畜，故而，戌属狗。
到了亥时，天地又陷入了一片混沌的状态，猪是只知道吃的混混沌沌的动物，所以，亥属猪。
以上两种解释无论是民间传说还是根据周易的推断，其实都是体现了中国古代先民在生产生活中的智慧。千百年来，人们对于生肖的敬畏和重视，发展出了灿烂的生肖文化。
