十二生肖又称为十二属相，是用十二种动物为名称的纪时方法。
相传在很久很久以前，天上的玉皇大帝为了让人们适时耕作起息，便想教人们学会纪时。玉皇大帝准备选十二种动物作为十二生肖，每过一年便递换种动物，十二年后再重新轮回。
消息传出后，天下所有的动物都想成为十二生肖中的一位，都希望让人类记住自己，于是动物们纷纷赶往天庭，接受玉皇大帝的挑选。
玉皇大帝见动物们如此踊跃，很是高兴，为了尽量做到公正，玉皇大帝命动物们进行比赛，胜者即可人选。
当老鼠跟巨大的大象搏斗时，因其机敏灵活，钻进了大象的鼻子而打败大象，赢得了所有动物的掌声，并被排在了选中的十二种动物的第位，十二生肖就这样产生了。
当然，这说的只是一个生动的神话而已，真实的情况并非如此，早在六千年前，我国古代人民就通过对天象的观察而发现太阳月亮一年要会合十二次，每次会合的位置不同，所以古人将太阳运行一圈的轨道分为十二等分，即十二官，以“了卫寅卯” 等代表年的十二个月，周而复始，并以"甲乙丙丁”等与“子丑寅卯"等相配使用，用以纪年纪日，这便是“天干地支”的由来。一些史学家认为， 以十二生肖纪时的原因是因为古代人民非常崇敬动物，对大自然中的动物有一种图腾情绪。
比如我国少数民族像做微旅等，均有自己民族的十二普法用以纪年，在漫长的历史过中也就与天干地支联系了起来，并用于纪时了。
