在传统的印象里，老鼠这种动物一向不讨中国人喜欢，“鼠目寸光”、“獐头鼠目”、“贼眉鼠眼”之类的成语很清楚地表明了老鼠不仅不讨现代人喜欢，古人对它也是嗤之以鼻。但是十分奇怪的是，十二生肖这种古老的纪时文化竟然是以老鼠为首，这究竟是什么原因呢？
首先，我们先来了解 “十二生肖”，关于“十二生肖”的最早文字记载是东汉王充的《论衡》，里面将十二生肖与十二地支对应起来，即子鼠、丑牛、寅虎、卯免、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。在很长一段时间内，大家都认为“十二生肖”说起源于东汉。直到1975年，湖北云梦睡虎地出土竹简《日书》，里面有很多关于十二生肖的记载，1986年，甘肃天水放马滩墓葬也出土了一批《日书》竹简，与之前睡虎地秦简内容类似，这一发现，将“十二生肖”的起源提前到战国晚期。
关于十二生肖的创始，主要有三种较为可信的说法：
01
第一种：突厥语系民族创始说
传统意义上我们所说的“六畜，”马、牛、羊、鸡、犬、猪，在新石器时代就已经被北方先民驯化，龙山文化时期，北方也成功驯化出家马、家山羊和绵羊。春秋末至战国时的草原青铜器纹饰上也不乏虎、免、鼠、蛇、猴的形象，这些都证明了北方的游牧先民具有创造十二生肖的条件，而关于龙的崇拜，在内蒙古和宁夏都出土过战国时期的带有龙纹图案的配饰，蒙古人认为闪电出自某种类似于龙的动物。
11世纪时，由维吾尔族语文学家马赫穆德·喀什噶里编著而成的《突厥语词典》中，记载了这样一个传说：有一个突厥可汗想对若干年前的一场战争进行研究，但为了弄清那次战争到底发生在哪个年代时却出现了差错。因此，他召开了一场会议，规定根据十二个月份和黄道十二宫给每一年份确定一个名称，以后年份就以十二年为一周期来计算。但每一年又该如何命名呢？
于是可汗又下令将动物赶到伊犁河，动物们纷纷跳进河中，但其中的12种动物却渡过了伊犁河，可汗便以这12种动物的名称来给年份命名，并且按照渡河的顺序排序。因为老鼠是第一个渡河的，因此排在了第一位。
02
第二种：印度创始说
《大集经》里有这样一个故事：阎浮提洲周围四海中有四座神山，每座神山上有三个洞窟，昔日为菩萨的住地，现住有十二兽。北海银山名菩提月，上有三窟：金刚窟是猪“安住修慈”，香功德窟是鼠，高功德窟是牛。东海金山名功德，上有三窟：明星窟住着狮子，净道窟是兔，喜乐窟是龙。南海有琉璃山名潮，上有三窟：种种色窟有毒蛇“安住修慈”，无死窟是马，善住窟是羊。西海中玻璃山不记名，亦有三窟：上色窟“有一称猴修声闻慈”，誓愿窟是鸡，法床窟是犬。四座山十二窟十二兽。每座山上有二女神并五百眷属围绕供奉三位神兽。
十二兽虔心敬佛，修成正果，并教化同类，故受如此尊重。佛说，“十二兽常行阎浮提内，天人恭敬，功德成就。已于诸佛所发深重愿，一日一夜常令一兽游行教化，余十一兽安住修慈，周而复始。七月一日，鼠初游行，以声闻众，教化一切。鼠身众生，今离恶业，劝修善事。如是次第至十三日，鼠复还行；如是乃至尽十二月，至十二岁亦复如是，常为调伏众生。”
十二兽虔心敬佛，修成正果，并教化同类，故受如此尊重。佛说,“十二兽常行阎浮提内，天人恭敬，功德成就。已于诸佛所发深重愿，一日一夜常令一兽游行教化，余十一兽安住修慈，周而复始。七月一日，鼠初游行，以声闻众，教化一切。鼠身众生，今离恶业，劝修善事。如是次第至十三日，鼠复还行；如是乃至尽十二月，至十二岁亦复如是，常为调伏众生。”
公元前3世纪，孔雀王朝的阿育王统一了大部分印度，召开佛教大会主张宣传佛经，并向中亚、叙利亚、南方邻国派遣僧侣使节宣传佛教，在中亚扩大了佛教影响。佛教被中亚的游牧民族（包括匈奴）接受，而用动物纪年的方式也被匈奴所运用，并带到了中原。
《大集经》中的十二兽是鼠、牛、狮、兔、龙、蛇、马、羊、 猴、鸡、犬、猪。而中国是没有狮子的，便用老虎代替。根据这个佛经故事我们可以发现鼠成为十二兽之首，不是鼠篡夺了牛或猫的首位，而是因为它是虔心敬佛，改恶从善，教化同类远离恶业的典型，深得诸佛赏识，被指为轮流值岁的首兽。
03
第三种，汉族创始说
古人以天干地支来纪年纪月，但是这种纯文字的表达形式并不适用于广大下层百姓，人们便想到用动物来代替，通俗易懂。至于如何挑选这十二种动物，有一种说法是根据语言学的角度来定的，这十二种动物在字形和读音上跟十二地支应该有一定关系，例如：辰龙，甲骨文中的“辰”字形上像一条虫子，天水放马滩秦简《日书》：“辰，虫也。”《说文》：“龙，鳞虫之长。”亦以龙为虫类；申猴，睡虎地秦简《日书》：“申，环也。”于豪亮指出“环读为猨，即为猿。”
从这个角度倒也不难理解选择这十二个动物的缘由了。
而秦简的出现也可以解释为什么十二生肖当中没有猫的问题了，根据秦简可以得出，十二生肖形成于战国晚期。而猫是一种埃及物种，到了汉朝才传入进来。
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撰文：澈冬澈 制作：吃硬盘吧、发达蚊
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