十二生肖是我国古代劳动人民创造的纪时系统，对应十二地支。干支纪时是我国古代官方的纪时系统，用以纪年、纪月、纪日和纪时辰，一直流传至今。干支纪时虽然规范、通用，但对民间普通百姓而言，还是比较复杂，不容易记忆，于是古代劳动人民就用自己喜闻乐见的方法使干支纪时更形象、更便于记忆。这种方法就是用十二种动物来对应十二地支，以便用动物名来标定、记忆时间，慢慢就形成了如今的十二属相，也叫十二生肖。十二生肖和十二地支的排列周期都是十二，十二生肖的本质就是十二地支，就是具有时间意义的十二个标注符号。
十二生肖的使用最早始于何时？历来争议颇多。有人说《诗经·小雅·吉日》里有“吉日庚午，即差我马”，于是认为这就是关于十二生肖的记载，因为地支“午”对应生肖“马”嘛。其实这是一种误解、一种凑巧而已，这里的“马”可不是十二生肖中抽象的马，而是差遣出来用来畋猎的具体的马。遣马打猎的吉日凑巧是庚午日而已，这和生肖、属相毫无关系，不能牵强附会，不能不假思索地想当然。
1975年，在湖北云梦县睡虎地十一号墓出土了大量的竹简，其中《日书·盗者篇》中记载：“子，鼠也，盗者兑口希须，……丑，牛也，盗者大鼻长颈，……寅，虎也，盗者状，希须 ，面有黑焉。卯，兔也，盗者大面头。辰，盗者男子，青赤色……已，虫也 ，盗者长而黑蛇目。午，鹿也，盗者长颈小哘，其身不全。……未，马也，盗者长须耳。申，环也，盗者圆面……”这些记录的内容，乃是据时推测盗者的形体容貌，并不具科学性，我们这里不讨论这方面的问题，我们只是发现这些记录与十二生肖有诸多相似之处。据考证，睡虎地十一号墓下葬于公元前217年，因此可以推断，十二生肖的雏形起码在秦代或稍早就应该产生了。《日书·盗者篇》中的记载与如今的十二生肖并不完全一致，故我们认为它是十二生肖的雏形。
和今天流行的十二生肖说法完全一致的是东汉王充《论衡·物势》中的记载：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。 卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。……已，蛇也。申，猴也。”以上文字中，十二生肖动物谈到了十一种，唯独缺了辰龙。该书《言毒篇》说： "辰为龙，已为蛇。辰、已之位在东南。"由此可见，流传于今的十二生肖系统已知最早成熟于东汉之前。
十二生肖系统中，鼠对应子时，牛对应丑时，虎对应寅时，兔对应卯时，龙对应辰时，蛇对应巳时，马对应午时，羊对应未时，猴对应申时，鸡对应酉时，狗对应戌时，猪对应亥时。为什么会这样对应呢？其中又有什么道理呢？下面我们就探讨一下这个问题。十二地支各代表一年中的一个月或一天中的一个时辰，而十二种动物一定是这个月或这个时辰的象征性动物，因为没有象征性就没有代表性。在谈这个问题前，我们先简单说说历法的问题。夏朝以建寅月为岁首，商朝则以建丑月为岁首，周则以建子月为岁首，秦统一六国后以建亥月为岁首，汉初沿用秦历，到汉武帝时修改历法，创建了《太初历》。《太初历》又恢复到以夏历建寅之月为岁首。十二生肖系统如果创建于秦代，那就是以建亥之月为岁首。那我们就从亥时谈起。
亥时代表一年当中的孟冬之月，节气为立冬和小雪。我国历来有天改命则帝改历的传统，秦统一六国后，遂改历以建亥之月为岁首，也就是以立冬日为一年的开始。我们知道，过年是中国人历来最重视的节日，年终岁首要杀年猪，用猪肉来祭祀祖宗和制作年节美食。正因为年节要杀猪，猪就成为年终岁首时的属相，由于秦王朝以建亥之月为岁首，所以把猪和亥对应起来，这也说明十二生肖大概起源于秦代。
古代把祭祀用过的酒肉称为“福”，祭祀完毕后要把祭肉分给参加祭祀的人，称为“赐福”，象征得到先祖或君长的认可和福荫，这是很神圣的礼仪。古人很重视这一礼仪，把分得祭肉这件事看得很重。孔子说：“朋友之馈，虽车马，非祭肉，不拜。”意思是说，对于朋友的馈赠，即使赠我车马这样贵重的东西，也还达不到拜而受之的程度，唯赠我祭肉，我才会虔诚地拜而受之。鲁定公因沉缅于声色犬马之中，不问朝政，怠于国事，子路劝孔子辞职离开鲁国，孔子当时还心存幻想，没有立即辞职，待郊祭完毕，鲁定公并未按“礼”把祭肉分给孔子，说明鲁定公已不想重用孔子，孔子这才下决心离开了鲁国。
子时代表一年当中的仲冬之月，节气为大雪和冬至。这时，太阳直射点在南回归线附近，北半球昼短夜长，阴气达到极盛，大地冰封，万物闭藏。善闭藏者莫如鼠，鼠类喜阴，掘洞深藏，日间难见其面，故把鼠和子时对应起来。
丑时代表一年当中的季冬之月，节气为小寒，大寒。丑时虽然天气寒极，但太阳直射点已经向北回归，阳气已经开始生发，勤劳的劳动人民已经开始为来春的耕作做起了准备。
《礼记·月令》云：“（季冬之月），命有司，大难旁磔，出土牛，以送寒气。”意思是在季冬之月，官方会举行送寒气的活动和仪式，在城邑的四方之门，披磔其性，宰牲禳祭，还要用土为主要材料塑造牛的形象，然后送出城门，并举行鞭春牛的活动，以激发阳气，促其奋发。“出土牛”是季冬之月官方的重大活动，也成为浓厚的民间习俗，加上牛是勤劳的象征，未春先奋，未明先起，故把牛和丑时对应了起来。
寅时代表一年当中的孟春之月，节气为立春和雨水。古代夏历以建寅之月为岁首，立春日就是新的一年的开始。年终岁首要杀猪过节，十二生肖系统不以猪对应寅时，可见十二生肖并非起源于夏代。孟春之月，五行属木，其性生发，虽然还不到“蛰虫咸动，启户始出”的时候，但万物已是生机勃勃的状态，地中的草木蛰虫状如伏虎，早已鼓足了劲而呼之欲出。虎之为猎，伏而静处，等待时机，时机一到，猛然跃出，雄霸之气，不可敌也。孟春之月，生机盎然，元阳之气蓄势待发，草木蛰虫，状如伏虎，其势欲突，故把虎与寅时对应了起来。
卯时对应一年当中的仲春之月，节气为惊蛰和春分。《礼记·月令》云：“是月（仲春之月）也，日夜分，雷乃发声，始电，蛰虫咸动，启户始出。”仲春之月，万物始出，小草也偷偷地从土里钻了出来，田野变得绿了起来，这可馋坏了吃了一冬天干草的兔子，早早就出来尝鲜了。草很底，兔子无处遁形，所以我们在这时候常见到兔子，故把兔和卯时对应了起来。
辰时代表一年当中的季春之月，节气为清明和谷雨。《礼记·月令》云：“是月（季春之月）也，生气方盛，阳气发泄，句者毕出，萌者尽达，不可以内。”季春之月，是阳气发泄最为旺盛的时候，万物变化剧烈，日新而月异。用那种动物来代表这种日新月异的变化状况呢？善变者莫如龙。
龙是我国古人创造的一种善于变化的神物，《三国演义》中曹操煮酒论英雄时这样描述龙，他说：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。”这里的“春深”就是指季春之月。《易》以“震为龙”，季春之月，万物变化剧烈，如龙纵横天地，行云吐雾，乘时变化，故以龙对应辰时。辰，震也，雷行天上，雷大震也。
巳时代表一年当中的孟夏之月，节气为立夏和小满。孟夏之月，气温快速升高，已没有了微冷的春气。蛇是冬眠动物，也是冷血动物，蛇的活动和气温有很大关系，气温低时蛇就不活跃。蛇是蛰虫中的迟出者，春天气温较低，蛇迟迟不肯结束冬眠出来活动，只有到了孟夏之月，才常见蛇游出洞来活动，故把蛇和巳时对应起来。
午时代表一年当中的仲夏之月，节气为芒种和夏至。仲夏之月，太阳直射北回归线附近，北半球昼长夜短，阳气盛极，草木茂盛，万物兴旺。午时对应十二消息卦中的《乾卦》，“乾为良马、为健”，良马健行，千里奔腾，其热烈、奔放的气质和仲夏之月的气候很相符，故把马和午时对应起来。也有古籍记载鹿和午时对应，鹿和马都善于奔跑，气质差不多，如果十二生肖中用鹿不用马，那也未尝不可。不过人类驯化饲养的“六畜”都在十二生肖中，独缺了马不好，所以还是用马为好。
未时代表一年当中的季夏之月，节气为小暑和大暑。季夏之月，草木已成，高大茂盛，草原上正是水草丰美，牛羊成群的时候，到处是“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”的景象。羊群是草原上最入镜的景色，在这水草丰茂的季夏之月，再没有比羊群更有代表性的了，故把羊和未时对应了起来。
申时代表一年当中的孟秋之月，节气为立秋和处暑。孟秋之月，正是万物养育下一代的时候，草木结果，禽兽育雏。申时在夏秋之间，对应后天八卦之坤位，《说卦传》云：“坤也者，地也，万物皆致养焉，故曰致役乎坤。”一般而言，仲秋之月是果实的成熟期，而孟秋之月时，大部分果实还不太成熟，这时候，淘气的猴子已经迫不急待地活跃在林木间，干起了偷桃摘李的勾当。另外，哺育后代，唯猴子最象人类。故把猴与申时对应起来。
酉时代表一年当中的仲秋之月，节气为白露和秋分。仲秋是收获的季节，打谷场上，到处是粮堆，地上也到处是遗落的粮粒。收获的季节也是家鸡最快活的时候，打谷场上，常见三五成群的家鸡在游荡，乘看粮的主人不注意，跑上粮堆就刨，这些鸡眼馋肚饱，不是抢着吃，而是使劲刨，往往把收起来的粮堆给刨个稀烂，气得人拿着农具使劲赶这些鸡。家鸡越是在丰收的季节越是显示着这种不良的习气，给人留下了深刻的印象，因此，人们把鸡和酉时对应了起来。另外，仲秋丰收后，人们有了余粮酿酒，酉就是酒的初文，家鸡的红脸和大红冠子就象是喝醉的样子，所以人们边把鸡和酉对应了起来。
戌时代表一年当中的季秋之月，节气为寒露和霜降。季秋之月，田事已毕，禽兽肥硕，正是狩猎的好时候。《三国演义》中许田围猎，曹操就对汉献帝说：“古之帝王，春搜夏苗，秋狝冬狩：四时出郊，以示武于天下。今四海扰攘之时，正当借田猎以讲武。”苏轼在《江城子·密州出猎》中写到：“左牵黄，右擎苍，锦帽貂裘，千骑卷平冈。”这里的“黄”指猎犬，“苍”指猎鹰。鹰与犬是贵族出猎的标配，然而普通人则多有犬而无鹰。季秋之月，人们常领着狗去打猎，故把狗和戌时对应了起来。
关于十二生肖的来历和意义，历来众说纷纭，而且还有神话传说，但都未免牵强附会，不能完全自圆其说。笔者从一个全新的视角，认真分析了一年四季十二个月的特点及其习俗，结合十二种动物自身的习性特点，结果发现完全吻合，故作文以增一说，以期为揭示十二生肖之密秘出一份力。
