十二生肖或者叫十二属相历史悠久，很难说清楚为什么如此排序，但是这是中华文化的一部分，从中华传统文化的角度分析还是可以窥见一些端倪的。
子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥，本是古代劳动人民制定的记录一天十二个时辰的记时办法。从午夜11点到次日凌晨1点这是子时，以此类推，每个时辰两个小时。后来人们在生产生活中观察发现，每个时辰都会有一个与人类生活密切的动物在活动。
比如子时夜深人静，是老鼠出来活动的时间。丑时即凌晨1点至3点，这两个小时，是牛反刍的时候。寅时是凌晨3点到5点这两个小时，是老虎出来觅食的时间。辰时是7点至9点，这时候太阳已经高高升起，阳气生发，是龙飞腾于世界的时候，也是人们精力充沛的时段，所谓龙马精神之谓也。这些动物的活动于特定的时段，于是人们就用这些动物来表示时间。
但是用动物来纪年就比较复杂了。古人在研究历法的时候往往将天时地利和人事相结合，这是非常具有中国特色的一种思想，这叫天人合一思想。这里的天不仅仅是指天时，而是指自然。人们观察发现一年有四季，每年四季都会按顺序交替出现，从来不会出现混乱。
于是人们就将这个观察结果运用到年轮上，认为一年又一年的轮替使用周期。于是结合阴阳五行学说，从日常生活中受到启发，将十二时辰所对应的的动物去标志年份。于是就开始实行十二属相的纪年办法，每一年有一个标志性的动物，这些动物有的是实际存在的，还有神物，比如说龙。
在这一年出生的人都无一例外地拥有一个共同的属相。但是，在众多的动物中为什么人们会选择丑陋而有对人类有很多害处的老鼠为十二属相之首呢？
这还得从阴阳五行学说解释。古人认为数字有阴阳之分，不能被2整除的数字就是阳数，相反就是阴数。在十二属相中位次是阴数的有丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪，这些动物都是实际存在的，仔细研究会发现他们有一个共同特点，那就是不管是蹄子的瓣数还是爪子的个数，都是阴数，牛羊猪都是偶蹄目动物，兔子爪和鸡爪也是偶数，蛇没有四肢是零，都属于阴数。
再看出老鼠之外的其他动物，寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗，龙是神物，自古以来就有“五爪为龙，四爪为蟒”的说法，虎、马、猴、狗都是五爪，这个数字都是阳数，和他的位次刚好相合。
这就是古人的智慧，把现实当中存在的动物和神物都采取拿来主义的办法用于纪年，而且他们的特性与他们的位次完全相合。
再看老鼠。老鼠在十二时辰计时法中是从午夜11点到次日凌晨一点，是从阴向阳过度的时段，古人说，冬至一阳生，在一天当中，午夜12点就相当于冬至，此时一到阴极而阳生，阳气生发，所以这个时辰是从阴到阳的过度，而且十二时辰中只有这一个跨越日期界限的时辰，所以用老鼠来标注。
为什么？古人观察生活很细致，发现老鼠的前爪是四个，后爪是五个，正好符合从阴向阳的过渡。于是就把这十二时辰的第一位给了老鼠，老鼠也顺理成章的在十二生肖中名列第一了。
