十二生肖的起源
我国古代，很早就开始使用十二生肖来纪年，可以说早就融入我们祖先的生活，至少是在南北朝时期就已经明确用十二生肖纪年，更古老的时期也有一些明确的记载。
从历史记录来看，最远可以上溯至周代，就有相关的记载。在春秋时代成书的《诗经·小雅·吉日》中说“吉日庚午，既差我马”，将午和马联系了起来，诗经传说为孔子所编撰，里面的诗歌也许曾经流行过数百年，这说明古代的以兽来纪年可能远在春秋时期以前，但“吉日庚午，既差我马”的意思其实是“择日子，庚午好，我的马已挑选好。”所以十二生肖纪年从此时开始还有些争议。
现代考古发现的一座秦代墓葬，曾经出图一部竹简的《日书》，其中，就记载了完整的十二生肖和十二地支的对应关系，只不过这个十二生肖和我们现在所知道的十二生肖有一些差别，比如没有“龙”“狗”“猪”等，但至少可以说明，在秦代已经将十二地支和十二兽联系了起来。
再往后一些，西汉时期戴圣所编纂的《礼记》中曾写：“季冬之月……出土牛以送寒气。”东汉末年儒学大师郑玄为此作注：“作土牛者，丑为牛，牛可牵止也。”这也说明当时十二地支已经与十二兽联系起来。
在我国古代，中原地区最先采用的是天干与地支的"干支纪年法"。天干是指“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”，共10个符号，地支是指“子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”共12个符号。而在古代我国西北地区，少数民族则以动物来计算年号，随着文化的不断交流，两种方式互相融合，最终形成了现在的十二生肖纪年法。
《周书》成书于唐朝贞观十年，为我国古代正史，为二十四史之一，在其中的《晋荡公护传》记载“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。”，这算是最为明确的对生肖的记载了。
以上这些历史记录，充分说明，在周代以前就存在着“十二生肖”，历史非常悠久，已有数千年历史。
鼠牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗猪
传说中是这么排列顺序的
关于十二生肖还有一个美丽的神话传说流传于世，由于我们的祖先觉得干支纪年生涩难懂，因此，有人向黄帝建议用十二种动物来纪年。黄帝觉得十分可行，就令造字的仓颉办理。于是仓颉颁布黄帝的号令，天下的动物前来候选十二生肖。动物们于是纷纷赶来，都力争出现在这个榜单中。
根据这些动物赶到的时间进行排名，牛到得最早，其次是虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠。于是黄帝便准备就按照这个顺序确定入选的动物，但是老鼠很不服气，又非常的狡猾，它对黄帝说：要论大小，还是我最大，还得我排第一，不信让百姓们看看。黄帝于是让这些动物都上街走两步，让百姓看看。而老鼠在动物们上街行走时突然串到牛的背上，把大家都吓了一条，于是纷纷惊呼“从哪儿崩出这么一只大老鼠”，于是，老鼠最终排名第一。在老鼠参加大会之前，本来和猫是一对好朋友，猫让老鼠提醒自己，按时出发参加大会，但是老鼠却偷偷去了，导致猫没有入选，所以后来猫看见老鼠就抓，成了一对死敌。因为入选十二生肖而产生的另一对死敌是鸡和蜈蚣，而鸡在这之前是长着角的，龙却是个秃子；据说龙和鸡都想去参加大会，而龙觉得鸡的角非常的漂亮，如果安到自己头上，入选的可能性会非常大，于是龙找到鸡要借它的角，鸡却不肯借，这个时候蜈蚣过来劝说鸡把角借给龙，由蜈蚣作保，龙也满口答应鸡，在参加完大会后把角还给鸡。于是鸡将自己的角借给了龙，当龙和鸡都入选十二生肖后，鸡找龙要回它的角，龙却躲起来不还。于是鸡只好去找蜈蚣，而蜈蚣也躲了起来，从此，鸡就没有了角，愤怒的鸡一看见蜈蚣就开始啄，并且每天早上大喊“龙哥哥，角还我!”。从此黄帝选生肖的神话故事流传至今。
按照这12种动物的作息时间来进行的排序（小编较为同意这个观点）
子时，23点到1点，这个时候老鼠常常出没；丑时，1点到3点，正式牛牛倒嚼不息的时间；寅时，3点到5点，是老虎啸聚山林的时间；卯时，5点到7点，这个时候月亮照耀着大地，而玉兔是居住在月亮上的，代表着兔；辰时，7点到9点，正是龙行云布雨的时间；巳时，9点到11点，此时蛇伏草而不会出来伤人；午时，11点13点，此时虽是阳光正大，但是阴气却刚生，而马是属"阴"的动物;未时，13点到15点，羊是吃草动物，吃了未时的青草，虽然草被吃了，但却会越长越旺，故居羊;申时，15点到17点，这个时候的猴子叫的最欢；酉时，17点19点，此时黄昏来临，鸡开始归窝；戌时，19点到21点，此时天已开始进入黑暗，狗开始为主人守夜；亥时，21点到23点，这时正是夜深人静，猪睡得最香的时候。以上按动物作息时间的排序法充分说明了古人的智慧。（文后附对照表）
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