据说十二生肖是凡间通往天庭之路的守卫，它们是以年为单位来轮流值班的。相传玉帝为了排定十二生肖真是费了不少力气。那么多动物，该选谁，又该怎样排序呢?这真是个棘手的问题，玉帝一时拿不定主意。又过了些日子，该到正月初九玉帝的生日了。玉帝突然想到了一个好办法，何不让所有的动物都前来祝寿，并按报到的先后顺序来决定是哪十二个动物人选呢?于是他传令下去，那所有动物都做好准备。当然这其中也有些动物由于各种原因没得到指令。
那时候猫和老鼠是很好的朋友。它们接到玉帝的圣旨都很高兴，相约一起去。但是猫有个多睡的毛病，所以到了正月初八这一天,它再三叮嘱老鼠，明天不要忘记叫它。老鼠很爽快的答应了，谁知老鼠第二天天没亮就起来了，他没有叫醒猫，独自赴宴去了。
老鼠虽然起得早，跑得也快，但是到了那又宽又长、波涛汹涌的的河水面前，它犯愁了。老鼠在河边走了几个来回，最后急得它乱窜，却过不去。它想，如果可以借助其他动物的力量过河就好了。但是这时天还没亮，动物们肯定都在睡懒觉，谁能这么早起来呢?它再一想，也不对，要是等动物们都来了，也不知道自己还能不能排上前十二名啊!正当它没了主意的时候，老牛慢吞吞的向河边走来了，老鼠高兴极了，它想这下可好了，老牛起得还真早，都说他勤劳肯干，果然名不虚传啊。于是当老牛泅入水中的瞬间，老鼠快速的跳进老牛的耳朵里。老牛行动缓慢。老鼠在它的耳朵里也沾不到水，感觉又安全又平稳，简直都可以睡上一觉了。
再说老牛早知道老鼠进了它的耳朵，但是它平时以憨厚待人，助人为乐并默默无闻著称，所以面对老鼠的这种投机取巧的行为，老牛根本没放在心上。
后来它们过了河，来到陆地上，老鼠却不愿意下来了。它想，在这老牛的耳朵里又省力又舒服，何不继续待在里面呢，于是它安心的待在老牛的耳朵里，睡了一觉。快到晌午的时候，老牛载着老鼠来到了玉帝的云霄殿外，刚要进门的时候，老鼠醒了，它迫不及待地从牛的耳朵里窜出来，抢先一步来到了玉帝的面前。
就这样，老鼠成了十二生肖中的第一名，而老牛就成了第二名。再说其他动物，在家睡足了觉、养足了精神，此时也争先恐后的赶来了。老虎、兔子、龙、蛇、马羊、猴子、鸡和狗也陆续赶到。虽说小猪很懒，但这天起得也很早，它一路小跑到达了云霄殿，累得直喘粗气，于是取得了第十二名的好成绩，被玉帝列为十二生肖的第十二位。
之后玉帝便按它们来报到的先后顺序将它们排列为十二生肖，它们要按顺序来负责每一年的工作。这十二生肖就被确定下来了。
再说那老猫，睡到傍晚才醒来。它见老鼠也在它身边，奇怪地问:“怎么鼠弟，难道今天的聚会取消了吗?"老鼠得意洋洋的说“当然没有,我得了第一名,现在被玉帝列为十二生肖的首位。老猫立即跳起来大叫:“那你怎么没叫我呢!”只见老鼠轻描淡写的说:“我忘记了呗，你自己的事情，应该你自己上心才对。”老猫气得直瞪眼，说道:“你误了我的大事，看我不咬死你!说完就猛地向老鼠扑去。老鼠很机灵，一下子躲过了。此后猫和老鼠就成了死对头，老猫见了鼠都要扑上前去咬。
