十二生肖的故事是我国传统文化中有代表性的重要民俗之一。早在《诗经》中就有记载：”吉日庚午，即差我马。”意思是庚午吉日时辰好，是跃马出猎的好日子。这是将午与马相对应的例子。根据后来出土的文物考证，十二生肖在春秋前后确已存在，如此算来，也有三千多年的历史了。
小时候，大人们经常教我们小孩子熟背十二生肖，一鼠二牛三虎四兔五龙六蛇七马八羊九猴十鸡十一狗十二猪，后来顺序很多人都会背，但它们的顺序是怎么来的呢？有时候也会去猜想，为什么不会游泳的老鼠能得第一？而会飞的龙却排第五？还有倒霉的猫到底是被谁推到河里去的？想想就觉得蛮有乐趣的。
记得老一辈人相传十二生肖这样的神话故事：很久很久以前，有一天，天庭要选十二种动物作为人的生肖，一年一种动物。" 有人就说了，天下的动物有多呀，怎么个选法呢？这样吧，定好一个日子，这一天，动物们来报名，就选先到的十二种动物作为十二生肖。那猫和老鼠是邻居，又是好朋友，它们都想去报名。猫说："咱们得一早起来去报名，可是我爱睡懒觉，怎么办呢？" 老鼠说："别着急，别着急，你尽管睡你的大觉，我一醒来，就去叫你，咱们一块儿去。"猫听了很高兴，说："你真是我的好朋友，谢谢你了。"到了报名那天早晨，老鼠早就醒来了，可是它光想到自己的事，把好朋友猫的事给忘了。就自己去报名了。结果，老鼠被选上了。猫呢？因为睡懒觉，起床太迟了，等它赶到时，十二种动物已被选定了。猫没有被选上，就生老鼠的气，怪老鼠没有叫它，从那以后，猫见了老鼠就要吃它，老鼠就只好拼命地逃了。
其实我们祖先所定的十二生肖含义是很丰富的，十二生肖“两两”相对，六道轮回，体现了我们祖先对中国人全部的期望和要求。老鼠代表智慧，牛代表勤奋。 智慧和勤奋一定要紧紧结合在一起。如果光有智慧不勤奋，那就变成小聪明，而光是勤奋，不动脑筋，那就变成愚蠢。
老虎代表勇猛，兔子代表谨慎。 勇猛和谨慎一定要紧紧结合在一起，才能做到所谓的胆大心细。如果勇猛离开了谨慎，就变成了鲁莽，而你没有勇猛，一味的谨慎，谨慎就变成胆怯。所以当我们表现出谨慎的时候，千万不要以为我们中国人没有勇猛的一面。实际上，我们祖先追求的是一种和谐的智慧和圆融， 从来不会单独给一个要求和任务。
龙代表刚勐，蛇代表柔韧。所谓刚者易折，太刚了容易折断，但是如果只有柔的一面，就易失去主见， 所以刚柔并济是我们歷代的祖训。
马代表勇往直前，直奔目标 ，羊代表和顺 。如果一个人只顾自己直奔目标，不顾周围，必然会和周围不断磕碰，最后不见得能达到目标。 但是一个人如果光顾着和周围和顺，之后他连方向都没有了，目标也失去了。所以勇往直前的秉性一定要与和顺紧紧结合在一起。
猴子代表灵活，至于鸡呢，以前的年代没有钟，都是听鸡鸣声决定一天的开始，所以鸡定时打鸣，代表稳定。灵活和稳定一定要紧紧结合起来。如果你光灵活，没有稳定，再好的政策最后也得不到收获。但如果说你光是稳定，一潭死水、一块铁板，那就不会有我们今天的好日子了。只有它们之间非常圆融的结合，一方面具有稳定性，保持整体的和谐和秩序，另一方面又能不断变通地前进，这才是最根本的要旨。
狗是代表忠诚，猪是代表随和。一个人如果太忠诚，不懂得随和，就会排斥他人。 而反过来 ，一个人太随和，没有忠诚，这个人就失去原则。所以无论是对一个民族国家的忠诚、对团队的忠诚，还是自己理想的忠诚，一定要与随和紧紧结合在一起，这样才容易真正保持内心深处的忠诚。这就是我们中国人一直坚持的外圆内方，君子和而不同。
实际上，我们的祖先期望我们要圆融，不能偏颇，要求我们懂得到对应面切入。 比如属猪的人能够在他的随和本性中，也去追求忠诚;，而属狗的人则在忠诚的本性中，去做到随和。
