玉皇大帝，一个众所周知的天庭之主，他的名字唤起了许多人对于神话故事的回忆。曾经的凡间帝王，修行了数亿年才能达到如今的地位。《西游记》中的如来佛祖透露了玉皇大帝的修行历程，让我们明白了他并非一直担任天帝，而是在经历了一番修炼之后才得到这个职位。那么，在他之前，究竟是谁担任了天帝的职位呢？《封神演义》中称之为“昊天上帝”，而《西游记》中则称之为“玉皇大帝”。虽然这两个称呼看似相同，但实际上它们代表的是两个不同的神话人物。中国古代关于仙佛神圣的传说，都是以凡间帝王的封赐为基础的，因此，要理解神话人物的演变，我们需要结合实际情况来考量。在中国古代，人们崇拜的主要是自然神，比如天帝，他不是具体的个体，而是代表着天空、太阳、月亮等自然现象的力量。
道家的仙、神和佛教的佛、菩萨是在两汉之后才逐渐取代了传统的神话人物，比如天帝、盘古、女娲等等。对应到神仙世界，昊天上帝被北极紫微大帝所取代。北极紫微大帝是中国神话中的第二代天帝。那么为什么古人会认为北极紫微大帝是最尊贵的呢？原因之一就是北极星在天空中的地位最高。唐朝学者孔颖达曾形容北斗星围绕着北极星，犹如臣子围绕着天子，二十八宿布满四方，犹如诸侯守卫着君王。在两汉到隋唐时期，北极紫微大帝拥有巨大的权力，统治着天庭万星，主宰着人间的山川和诸神。然而，在明朝时期，玉皇大帝开始被人们崇拜，逐渐取代了北极紫微大帝的地位，成为各种神话故事中的主角。
虽然如此，在《西游记》中仍然可以找到一些北极紫微大帝的痕迹。例如，玉皇大帝派出天蓬、天佑等四位神将来迎接如来佛祖，这四位神将实际上是北极四圣之一。那么为什么这些原本属于北极紫微大帝底下的战神成了玉皇大帝的得力助手呢？原因只有一个，那就是北极紫微大帝在与玉皇大帝争夺天帝之位时失败了，沦为了玉皇大帝的副手。北极紫微大帝因失去了这四位战神而实力大减，再也无法与玉皇大帝抗衡了。在《西游记》中，尽管故事背景是唐朝，但却体现了明朝时期对于仙神观念的影响。玉皇大帝在明朝时期崇拜的风气逐渐兴起，取代了北极紫微大帝的地位，成为神话故事中的主宰。
