一指禅是由达摩所传，以佛家禅宗为本源，经过千余年之发展演变，形成了包括佛家一指禅，拳家一指禅，医家一指禅的系列功法，独具特色，被列入中国气功，统称一指禅气功。
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佛家一指禅是禅宗的独门功法，在福建少林寺有传，称为内劲一指禅，它不同于一般少林功法，而是一个包括动功，桩功，坐功，卧功等的独特功种，其练法古朴，为各家一指禅之冠。
拳家一指禅也就是一指禅点穴技击术，为一指禅在拳家之变通，主要流传在嵩山少林寺内，因其特别注重技击实战，而被拳家视为不传之秘，故得其真传者，实属凤毛麟角，而少林寺之武功亦以一指禅为之冠矣，将其称为阴手功夫。在江西靖江一带凡言及点穴术时，皆谈虎色变，视若瘟神，其威力之强，可见一斑。其练法一般包括有击物，药功，打空，桩法，步法及各种单操手等。
在医家中本有以指代针之点穴疗法，这是受医学中针刺疗法的启迪演变而成，将一指禅发展到点穴医疗，也就是顺理成章，所以至使医家一指禅应运而生，运周身之气贯于食指，而点人身之穴道，为人治病。其练法含有坐功，站功，行功及运气法等。
一阳指也称金针指，由来已久，本是医家济世专修功，古代道家称其一阳指，拳家将其发展应用在点穴技击，属武当内家上乘功夫。由于流传不广，世人知者甚少，将其与一指禅或二指禅混为一谈，一阳指虽与一指禅有异曲同工之妙，但却全然不同。
金针指是古代医家按摩者为达“气至而有效”所秘传的绝妙功法。考其源，当传于黄帝，在《内经素问》举痛论有“按之则热气至，热气至则痛止矣。”再则医道两家皆祖述黄帝，所以十道九医，故而此功在医道两家都有流传。
按摩之术，载在《内经》或曰：按跷，或曰乔摩，或曰“扪”而其法失传，故后世鲜有深明其用者。今人运用按摩针灸之术，已失其真，不明“移精变气”“凡刺之真，必先制神”的道理。在葛洪《肘后备急方》有“令爪其病人人中取醒”的记载，这可能就是金针一阳指的应用，古原有《黄帝岐伯按摩经》十卷，对此当有更实记录，可惜此书已散佚无存。
金针指功以内壮助处强，动静结合，则柔相济，功法由内功（金针指南）静功（金针通背）动功（金针出海）外功（金针磨炼）四部分组成。本功功力全赖以道家所独有的天罡气，所产生的气劲称“透骨指劲”，其关窍在虎口“合谷穴”，钥匙在肘关节的曲池穴，伸臂发劲，气注食指，外射而出。
武术行话中有一种叫“气贴背”的功夫，据说要真正做到当十分艰难，如果长期练习金针指功，就会感到气走背部，从肩膀至双臂循行达手指。根据层次不同，功力也各有异殊，最高能达到古谓的“一阳指”，即出指点击能陨空灭蜡烛，故而用于技击威力惊人，用于医疗应手取效。昔日武学之大家，即从“杏林”求法，而晓医药，武通于医也。
