关于天庭的玉皇大帝，在《西游记》里说他历1750劫，每劫近13万年才享受了如此无极大道。那么不仅要问，在此位玉皇大帝历劫的这段时间内，执掌天地三界的玉帝是谁呢？既然玉帝可以历劫而成，无数年后，是否又有新的玉帝产生？这些其实在道教及民间传说中都有一些说法，但都不是人们熟知的紫微大帝，这是为什么呢？紫微大帝在玉帝交替中起到了什么作用？我们一一讲解……
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玉皇大帝前任——东王公，也称“东皇公”。自汉代道教形成，东皇之名就为天地三界之首，东晋道学家葛洪认为他是盘古之子，属于上古神灵。在《真位灵业图》中，位列元始天尊左位，神称为“太微东霞扶桑丹林大帝上道君”。后卸任（退居二线），仍掌管着的得道升仙者的仙籍。有说法为后成为“东华帝君”。
东王公神像
继任者正是玉皇大帝，也称昊天上帝，全称为““昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”。说到这个，就不得不提紫薇大帝了，其坐守中天北极，为玉皇大帝之下，掌管三界最高的神——上统诸星，中御万法，下治酆都。按理说玉皇大帝下任应该是他，但结合我国神仙文化的星相说，紫薇大帝只能镇守“中天北极”。因为紫薇大帝的象征就是“星空三垣中紫微垣北极星”，这是一颗永恒不动的星，且位置最高，天地经纬都有赖于此。
最有可能继任玉帝的紫微大帝已经永远守护着中天了，那么下一任玉帝在一些传说和典籍衍说中，就有了“真武大帝”的说法。在这个说法中，认为真武大帝是太上老君的第82次化身，也是下一任玉帝。
真武大帝神像
真武大帝全称为“镇天真武灵应佑圣帝君”，真武之名来自于二十八星宿里的“玄武”，到了宋朝才有真武的名称。尤其到了明朝，明成祖朱棣认为其夺权成功有赖此神显灵相助，因此对于真武大帝的信奉达到了高潮，并下令各衙府兴造庙宇神像。需要注意的是，真武大帝在道教神仙体系中，是紫薇大帝手下的四大将，即“北极四圣”之一，镇守着紫微宫北天门。若是说紫薇大帝在真武帝君继任玉帝的过程中起到什么作用，用现在的话来讲，那就是“保护起来培养”。
