式占，是以式——一种模仿宇宙结构的工具——进行占卜。式占用的工具多种多样、方法不拘一格、名目五花八门，比如太乙式、遁甲式、六壬式。
这一类占卜还有一个重要的特点，那就是与天文历算关系很密切！
1.
式占，从本质上来讲，就是已经被形式化的、精致化的——星占。
中国的星占大体上经历了三个发展阶段。最初，是直接观测星象。
这一阶段，主要通过直接观测星象来捉摸星象所作的暗示，尝试将天意跟人事对应起来。长期摆弄天人感应，古人逐渐形成了某种天地宇宙的格局。
©唐·李淳风《观象玩占》第二阶段的星占借助辅助工具观测星象。这用于星占的辅助设备，并不是用于观测天体坐标方位的仪器，而只是用来模拟天地宇宙格局的「式盘」。
式盘，可以进行「天旋地转」类的操作，也可以大致地模拟星象。
第三阶段，脱离了星象的实际观测，同时脱离了式盘的实际操作，而是根据事件中的时间（天时）、空间（地利）以及相关情况（人和）作出占测。
这一阶段，有非常明确的「式」的操作，或者说是「式」的思维。
第三阶段是星占发展的最高形态了。显然，市面上的式占处在这！
2.
式占之起源可能很早，比如《史记》就直接且明确地提到「式」（《史记》中说卜者「分策定卦，旋式正棋，然后言天地之利害、事之成败。」）。
由此，可以假定远在西汉以前已经开始借助辅助设备进行星占了。
在发展的初期，式占可能与其他各种选择之术有关联，比如择吉。
此外，值得注意的是梦占——既要考虑梦境，还要考察星象（《周礼》：「掌其岁时，观天地之会，辩阴阳之气，以日月星辰占六梦之吉凶。」）。
©宋·朱申《周礼句解》从史料来看呢，式占有两个著名的例子，它们都与梦占直接相关。
一个是《左传》记录的例子（《左传》：「十二月，辛亥朔，日有食之。是夜也，赵简子梦童子裸而转以歌。旦占诸史墨。」），说的是梦见裸童。
一个是《史记》记载的例子（《史记》：「寡人梦见一丈夫延颈而长头，衣玄绣之衣而乘辎车。」），说的是一个被囚捉的神龟向宋元王托梦求救。
后人分析，当时解梦符合式占特点，甚至还用到了式盘这类工具。
3.
一直在说式盘，那么式盘长什么模样呢？大体上，木制的，上有圆形的天盘，下有方形的地盘；另外，天盘可以通过旋转模拟天球运转（《史记索隐》：「栻之形，上圆象天，下方法地，用之则转天纲加地之辰，故云旋式。」）。
史料上的描述还是比较靠谱的，跟考古发掘出来的式盘能对上号！
从实物来看呢，式盘所使用的符号和图式系统具有很大的抽象性，使占卜者可以利用方、色变换以及数、物匹配将天地万物森罗其中，就好似一部内存容量无限大、可以自由输入输出的信息处理机，有求必应地回答各种卜问之事。
式占在许多方面有古老的渊源。不过，要论盛行，在战国和秦汉。
比如，出土的式盘大多是战国和秦汉时期的，尤其以两汉的居多。
很多人说那时候的人特别迷信。与之不同，有学者（李零）指出，与其说那是由于他们对星象灾异、时日禁忌有特殊的心理偏好，不如说那是源于天文学空前发达这个时代背景（已经对星空做出了三垣二十八宿这样细致的划分）。
©《讲武全书》也就是说，人们以前对迷信也很热忱，只是「能力」还比较有限。
到了战国，尤其秦汉，人们相信已经找到了可以沟通天人的技术！
4.
式占最主要的是太乙式、遁甲式和六壬式，即所谓「太乙三式」。
这三式中，有学者（卢央）考证发现，宋代明文规定禁止私人习学太乙式、遁甲式，有时甚至连包括六壬式在内的相关书籍都给列为禁书禁止传抄。
为什么呢？因为太乙式和遁甲式在那个时代主要用于国家大事的占测（《数术九章》：「太乙壬甲谓之三式，皆曰内算，言其秘也。」），比如王位更替、军事行动！试想，庙堂上的这类机密事情要是让江湖上的人算出来了，多糟？
©唐·李筌《神机制敌太白阴经》严格限制习学，有什么后果呢？精通甚或知晓这三式的人就少了！
尴尬的是，那时谁谁谁想从事天文历算方面的工作得先通过考试，三式正是考试科目（《宋会要》说淳熙元年「即无试天文、三式二科之人。」）。
你想，就连学习材料都搞不到手了，参加考试的人能不越来越少？
5.
最后，可能有人要问，如今科学昌明，为什么还要去关注式占呢？其实，道理很简单的，因为这能帮助我们了解古人究竟是如何思考宇宙和社会的！
式占，从这个角度看，不单是一种古老的俗文化，还是一门语言！
