北极星是指任何时候最靠近北天极的显眼的恒星。现在公认的北极星是小熊座α星（中国星名为北辰或勾陈一），位于离北天极约0°.7处（2004年），它是一颗光谱型为晚型的f型高光度星，视星等2.02等，距离为430光年，质量约为太阳的4倍，是离地球最近的造父变星。
由于地球自转轴会大约26000年时间周期性的摆动，因此北极星也不是固定不变（永远是小熊座α）的。约4800年前，北极星是天龙座α星。到公元2100年前后，目前的小熊座α和北极的夹角才会变成最小（只有27’38"）。到4000年后，仙王座γ星则会成为北极星。西元14000年前后，天琴座α星（织女星）则成为北极星。
北极星是野外活动、古代航海方向的一个很重要指标，另外也是小至观星入门之辨认方向星座，大至天文摄影、观测室赤道仪的准确定位等皆为十分重要的作用。
北极星（勾陈一）也是一个三合星系统，较远的伴星（polaris b）使用小型望远镜就可以清楚观测到（距勾陈一2,400 au）。但较近的那颗伴星（polaris ab）因距离北极星太近（视距离只有0.2"，实际距勾陈一18.5 au）而且太暗而无法得见。直到2005年8月初才由哈勃望远镜拍到其影像. 北极星位于小熊星座，距地球约430光年，是夜空能看到的亮度和位置较稳定的恒星。由于北极星最靠近正北的方位，千百年来地球上的人们靠它的星光来导航。
早在200多年前，天文学家赫舍尔就已发现北极星有一颗亮度较大的伴星——“北极星b”，它与北极星平均直线距离为2400个天文单位（一个天文单位是地球到太阳的距离，约1.5亿公里）。半个多世纪前，天文学家从北极星的引力波动上推测，它还有另一颗距离非常近的伴星，与“北极星b”一起构成三恒星系统。但这颗伴星因为和北极星距离太近、光芒太暗而从来没有被观测到。
美国哈佛－史密森尼安天体物理中心的南希·伊文斯等人，借助“哈勃”望远镜上的先进测绘照相机，在2005年8月首次观测到了这颗神秘的伴星——“北极星ab”。他们发现，这颗伴星与北极星平均直线距离有18.5个天文单位。在地球上观察北极星和“北极星ab”的这点距离，好比要从30公里外分辨出一个硬币，只有“哈勃”太空望远镜的先进测绘照相机才能做到。
