中国古人在众多的动物中选取了十二种生存在陆地上的较常见的动物，它们分别是“六畜”与“六兽”，然后按照爪子的数量奇偶把分成两类，其中牛、羊、猪分蹄，鸡、兔四爪，蛇无足但舌分叉，划为偶数类，虎、龙、猴、狗五爪为奇数划为一类，又因鼠前足四爪、后足五爪，马单蹄，把鼠和马归为奇数类。
这十二种动物，与十二地支一结合，就是饱含中国符号文化意味的十二生肖，生肖这个名词，意思是生来像什么动物的意思，这揭示着人与自然之间一一对应关系。
子(鼠)、丑(牛)、寅(虎)、卯(兔)、辰(龙)、巳(蛇)、午(马)、未(羊)、申(猴)、酉(鸡)、戌(狗)、亥(猪)十二生肖是十二地支的形象化代表，随着历史的发展逐渐融合到相生相克的民间信仰观念，表现在婚姻、人生、年运等，每一种生肖都着各种的传说，并以此形成一种观念阐释系统。我国古代根据动物出没时间和生活特征，将十二种动物作为十二生肖，即每一种动物为一个时辰。
鼠：晚上11时到第二天1时（即“子时”）。这时候，老鼠胆量最壮，活动最频繁，所以，子时同鼠搭配。 牛：凌晨1-3时（即“丑时”）。这时候牛吃足了草，“倒嚼”最细、最慢、最舒适，所以丑时同牛搭配。 虎：凌晨3-5时（即“寅时”）。据古书载，这时候，老虎最活跃、最凶猛、伤人最多，因此寅时同虎搭配。 兔：清晨5-7（即“卯时”）。这时，太阳还没露出脸面，月亮的光辉还未隐退完全。玉兔是月亮代称，是月宫神话中惟一的动物，这样卯时就同兔搭配。 龙：早晨7-9时（即“辰时”）。传说这是群龙行雨的时候，龙是神话中的动物，于是辰时属龙。 蛇：上午9-11时（即“巳时”）。据说这时候的蛇不会伤人，也不在人行走的路上游荡，多隐蔽在草丛中，这样巳时就属于蛇的了。 马：上午11时至下午1时（即“午时”）。依据道士的说法，中午太阳当顶，阳气达到达极点，阴气渐渐增加，在阴阳换柱之时，一般动物都躺着休息，只有马还习惯地站着，甚至睡觉也站着，从不躺着。这样，午时就属马了。 羊：下午1-3时（即“未时”）。据说羊在这时候洒尿最勤，洒出的尿可治愈自身一种惊疯病，因此，未时属羊。 猴：下午3-5时（即“申时”）。这时候，猴子最喜欢啼叫，声音拉
十二生肖还有另外一个别名，叫十二属相，这是属于什么星相的简称，将十二属相按照四组顺序排列，形成的三列，他们分别是：
第一组：子鼠，辰龙、申猴，同为奇数爪，对应西方风象星座；
第二组：丑牛、巳蛇、酉鸡，同为偶数爪，对应西方土象星座；
第三组：寅虎、午马、戌狗，同为奇数爪，对应西方火象星座；
第四组：卯兔、未羊、亥猪，同为偶数爪，对应西方水象星座；
这就是玄学上所说的三合，它们分别代表柔顺，灵活，坚忍、奋进四种气质性格，这实际上也是一种阴阳分类的办法。
那么说这么多他们都代表什么呢？十二生肖存在着更多不同的对应排列中，相邻横排两个之间的关系，就是阴阳相配，也分为六组、相互映衬，他们分别向征大与小，强与弱，刚与柔，贵与贱，收与放，勤与隋这六种对比，这不仅是玄学数理上的相符，更是生活意义上的警示。其内容如下：
子鼠智慧，丑牛勤奋。智而不勤则狡，勤而不智则愚；
寅虎勇猛、卯兔谨慎。勇而不谨则莽，谨而不勇则怯。
辰龙刚健、巳蛇柔韧。独刚易折，独柔易随，刚柔并济，
午马奋进，未羊和顺。独进而不顾则难达，独顾而无进则无的（di)。
申猴灵通，酉鸡恒守，灵而无恒则变，恒而不灵则僵。
戌狗忠诚，亥猪随和。忠而不随则孤，随而不忠则附。
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