正一道又称正一派，汉末由祖天师张道陵创立，但其确立时间往往被延后到元代的元贞、大德年间。理由是元成宗元贞元年（1295年）张与材嗣第三十八代天师位，袭掌江南道教，大德八年（1304年），张与材被授以“正一教主”职衔，主领三山符箓。后又被授以“金紫光禄大夫”，封“留国公”，赐一品金印。从此，天师世系均以“正一教主”身份出现，并统领江南阁皂山、龙虎山、茅山三大符箓道派。
由于这种情况，一些人往往把“正一盟威之道”、“天师道”看做与“正一道”不同的道派。要弄清楚这个问题，必须从其名称由来与内涵入手来。
“正一盟威之道”始于何时？
其实，正一道这个名称乃是“正一盟威之道”的简称。基于此，我们可以说，当“正一盟威之道”名称使用时，便意味着正一道形成。
那么，“正一盟威之道”名称出现于什么时候呢？
晋代葛洪《神仙传》在叙说祖天师张道陵生平事迹时言及天人授予“新出‘正一明威之道’，陵受之，能治病”。文中所谓“明威”即“盟威”，故而，“正一明威之道”即“正一盟威之道”。此外，北宋张君房编纂的《云笈七签》记载二十四治时也使用了“正一盟威之道”名称。
由于这些史料最早的也在晋代，后来不少学者采用《三国志》言及的“五斗米道”来称呼汉末巴蜀一带流布之民间道教；但到了2000年8月初，鹤鸣山天谷洞道士谢清亮在整修洞路时挖出了一块古朴的石刻，其题名即为“正一盟威之道”，左下落款为“张辅汉”。显然，这通石刻的作者即为祖天师张道陵，因为祖天师之字为“辅汉”。用其字而不署其名，此乃汉代碑刻通例，有关专家认为此通石刻确为祖天师所撰。
由此可见，祖天师所创道教本名“正一盟威之道”，简称“正一道”。所以，卿希泰先生主编的《中国道教史》指出：“张陵一系的正式名称乃‘正一道’，其道书归入正一部。”
立正祛邪，正一不二
祖天师创教为什么以“正一道”作为正式名称呢？显然是为了立正祛邪，弘扬真正不二的大道，这种用意具有深刻的义理根基。如果我们结合“易学”与老庄思想来考察，就能够理解“正一”的理趣。
在易学中，有河图、洛书的法脉。《周易·系辞传》谓：“河出图，洛出书，圣人则之。”所谓“河图”、“洛书”在秦汉以来的儒家系统里基本上只知其数字描述，却不清楚具体的图像排列。不过，道家系统里却有其秘传。
早在《太平经》卷一百十二《贪财色灾及胞中诫第一百八十五》便言及河图、洛书；魏晋南北朝时期的道经《上清河图内玄经》《上清河图宝录》多言星体存想，其背后当有河洛数理作为叙说根据。
天地大正，万物发源
所谓“河图”，就是把“一”到“十”的自然数分列于东西南北中五方，二、三、四、五为“生数”，六、七、八、九、十为“成数”，有生就有成，彼此配合，就形成了河图的阵势。
具体而言：
一、六居于北方，于五行属水；二、七居于南方，于五行属火；三、八居于东方，于五行属木；四、九居于西方，于五行属金；五、十居中，于五行属土。
所谓“洛书”，就是把“一”到“九”的自然数分列于东西南北中五方，只是具体的配合与“河图”有所不同。
洛书之数，一在北方，九在南方，三在东方，七在西方，二在西南，四在东南，六在西北，八在东北，五在中央。
将“河图”与“洛书”比照，我们可以发现一个重要现象，这就是“一”数都居于北方。正一道之“一”与“河图”、“洛书”的“一”，其理契合。在深层次里寄托了“上善若水”的精神。
老子《道德经》第十章说：“上善若水，水善利万物而不争。”对此，北宋经学家苏辙曾经点破了其中的奥秘，他说：“天以一生水，盖道运而为善，犹气运而生水也。”照苏辙的看法，“上善若水”的思想根源在于“一”，这个“一”在哪里呢？就在北方。
就五行而论，北方为“水”，转换为数字就是“一”。换一句话来说，“一”代表了北方，也象征“水”。就天地定位来看，北方为子午线的一方，象征着天地之“正”。因此，“正一”蕴含着天地大正、万物发源的理趣。
“一”虽然最小，却是根本，故而老子强调“得一”、“守一”，例如《道德经》第三十九章说：“天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，谷得一以盈，万物得一以生，侯王得一以为天下贞。”什么叫“贞”？就是“正”的意思。
老子从天、地、神、谷、万物说来，最终落实到“侯王”，贯穿着依天道而推人事的思路，其基本精神就是告诉人们，守正才能得本。
追述一下老子《道德经》的话，我们就不难理解当年祖天师为什么要以“正一”名其教的良苦用心了。
