式占是中国古代一种重要的预测和占卜方法，它融合了天文学、数学、哲学等多种学科的知识，体现了古人对于宇宙和未来的深刻思考和探索。
式占的发展可分为3个阶段。
第一阶段是通过观测天象和地面、人世的关联关系，总结天人对应规律，解释和预测人间事情吉凶，正所谓“天垂像，见吉凶”。如《甘石星经》把北斗星的明暗与国家兴衰关联一起，认为北斗星亮，则国家就会昌盛，若不明亮，国家就会有灾殃。
但是观察天象太麻烦了，如阴天下雨就不能观察了，因此古人总结天象在时间空间上的运行规律，创造出“式盘”，通过操作式盘代替直接观察天象。
即式占的第二阶段，通过式盘的“天璇地转”操作，模拟观察时刻的天象情况，然后再通过天人对应规律进行占测。与第一阶段相比，增加了天象运转规律的总结和“式盘”的运用。式盘就是上有圆形的天盘，下有方形的地盘，天盘可以旋转，模拟天球的运转。如《周礼》中记载古代军队出师时，太史要抱着式盘，随时用式盘配合观察以知具体时刻的天象情况，从而占测吉凶向王报告。
第三阶段既不观测天象，也不操作式盘，而是直接总结“事件”在时间空间上的运转规律，通过空间和时间对事件进行预测。与第二阶段相比，直接把天象运行规律和天人对应规律进行融合，成为“事件”的运行规律。虽然不实际观测天象，也不使用“式盘”工具，但确有明确的“式”的操作。这是中国古代星占学的最高形态。在古代，掌握这种“式”的运算和操作，是高水平的表现。《史记·日者列传》记载，古代人民生活中各种事项，诸如孝亲事上，嫁娶某事，生死病患等都可以用式占。
式占最主要的就是“太乙三式”，即太乙式、遁甲式和六壬式。在唐、宋、元时代，三式是从事天文、算学的人所必修，其中宋、元更是把三式列入考试科目中。南宋数学家秦九韶在《数学九章》中说：“今数术之书尚三十余家，天象历度谓之缀术，太乙壬甲谓之三式，皆曰内算，言其秘也”。三式中太乙式和遁甲式主要用于国家大事，如重大政治事件、重大军事行动，王位变化等，因此往往禁止私人学习，如宋代就明令规定三式中只有六壬可允许私人学习，太乙式和遁甲式则不允许。由于三式计算复杂，特别是太乙式，因此会的人越来越少。
式占本质是古人对人类和宇宙的研究，尝试创造一个模型去模拟、解释和预测宇宙、人类和社会的运行规律，与各种目前流行的人工智能模型类似，是古人经验的总结，正如太史令司马迁在《报任安书》中所说：“亦欲以究天人之际，通古今之变，成一家之言”。
