十二生肖是中国传统文化中极具代表性的符号体系，由十二种动物组成，与十二地支相配，用以纪年、纪时，并衍生出丰富的文化寓意。
一、起源传说：民间神话版本
十二生肖的排序与来历在民间流传最广的是“天庭赛跑”的传说：
玉皇大帝欲为人类制定年份纪法，决定通过动物竞赛选拔前十二名作为代表。机智的老鼠骑在牛背上接近终点时跃下，夺得第一，牛屈居第二。虎、兔凭借力量与敏捷分列第三、第四。龙因途中降雨救人耽误，位列第五，其后为蛇（藏于龙爪下突然现身）。马与羊谦让同行，分获第七、第八。猴鸡狗利用灵活与协作进入前十。猪最后赶到，垫底第十二。
猫的缺席之谜：传说猫因被老鼠欺骗错过比赛，实则因家猫汉代才传入中国，远晚于生肖体系形成。
二、历史溯源：学术考据
十二生肖的形成是漫长文化演化的结果：
1. 先秦萌芽
湖北云梦睡虎地秦简《日书》记载生肖雏形，动物与地支对应尚未固定。《诗经·小雅》中“吉日庚午，既差我马”暗含“午马”关联。
2. 东汉定型
王充《论衡》明确提到“十二辰之禽”，与现代生肖基本一致。学者认为生肖体系可能受北方游牧民族“兽历”影响，结合中原干支历法。
3. 多元文化融合
部分动物（如龙）象征华夏图腾，另一些（如虎、蛇）反映自然崇拜。印度佛经中的“十二神兽”可能通过丝绸之路传入，促成本土化演变。
三、文化意涵与象征
1. 时间符号
与地支（子、丑、寅等）结合，形成“子鼠、丑牛”等组合，用于纪年、纪时。每个生肖对应两小时（如“子时”23:00-1:00属鼠），暗合动物习性。
2. 性格隐喻
《周易》五行学说融入生肖，衍生出属相性格、命运解析（如“属龙者天生领导力”）。婚配中的“六合”“六冲”观念影响传统婚姻择吉。
3. 艺术载体
年画、剪纸、雕塑中常见生肖形象，如故宫“十二生肖兽首”。文学典故丰富，如《西游记》中“卯日星官”（鸡）克毒蝎。
四、东亚文化圈的变异
生肖体系随中华文化传播至周边地区，衍生本土化版本：
1. 越南：兔→猫（因“卯”“猫”发音相近）。
2.泰国：龙→纳迦（蛇神），猪→象（佛教文化影响）。
3.日本：基本沿袭中国生肖，但猪常指野猪
五、现代意义
2006年“生肖邮票”被列入世界非物质文化遗产候选。西方社会逐渐接受生肖文化，如奢侈品品牌推出生肖限定产品。统计学研究显示生肖与性格无必然联系，但其文化心理影响仍深远。
十二生肖不仅是时间的刻度，更是融合神话、历史、哲学的文化基因，持续塑造着华人的集体记忆与身份认同。
