早年经历
刘子业，小字法师，宋孝武帝刘骏长子，母文穆皇后王宪嫄，生于元嘉二十六年（449年）正月十四日。孝武帝镇守寻阳时，刘子业留在京城。元嘉三十年（453年），孝武帝讨伐叛逆的刘劭，刘子业被拘留在侍中下省，几次差点被害，最终无恙。孝武帝即位后，立刘子业为皇太子。大明二年（458年），住进东宫。大明四年（460年），在崇正殿讲解《孝经》。大明七年（463年），举行冠礼。
登基为帝
大明八年（464年）闰五月十六日，孝武帝去世，同日，皇太子刘子业即位，改年号为永光。大赦天下。免去太宰江夏王刘义恭尚书令职务，加封为中书监，骠骑大将军柳元景任尚书令。十九日，设置录尚书，太宰江夏王义刘义恭任录尚书事。骠骑大将军柳元景加封为开府仪同三司。任命丹阳尹永嘉王刘子仁为南豫州刺史。
被杀去世
刘子业某日夜间就寝时，恍惚梦见一个女子，浑身血污，指刘子业痛骂：“你悖逆不道，看你活得到明年否？”刘子业一惊而醒，回忆梦境，犹在眼前。第二天早起，向宫中巡阅，看见有一个宫女面貌，与梦中的女子相似，便命将她处斩。这夜又梦见所杀的宫女披发前来，厉色相诟道：“我当杀汝！”说至此，竟捧自己的头颅，掷击刘子业，刘子业大叫一声，晕了过去。醒来后刘子业很害怕，便带了男女巫士，及彩女数百人，往华林园中的竹林堂用弓箭杀鬼。
到了竹林堂，天色已经黄昏，先由巫觋作法，做召鬼的样子，然后由刘子业亲发三箭，再命侍从依次递射。大家平白地乱射了一回，巫觋等齐拜御前，说是鬼已尽死。刘子业大喜，便命张筵奏乐，庆祝鬼已荡平。这时拘禁在宫殿的湘东王刘彧，已串通了主衣寿寂之、内监王道隆、学官令李道儿、直阁将军柳光世等共谋杀死刘子业。
刘子业在竹林堂中，设了筵席，与谢娘娘、山阴公主，一同入席欢饮，由宫女们四下奏乐，好不开怀。忽然有一群人，持刀直入，刘子业料知有变，慌忙引弓搭箭，向来人射去。偏偏一箭落空，刘子业只好向后逃走。巫觋彩女等四窜而逃。刘子业且走且呼，口中叫了数声，被一刀刺入背中，再一刀断送性命。不久湘东王刘彧即位，是为明帝。山阴公主淫乱宫闱，即日赐死。以面首三十人殉葬。刘子业被草草葬在了秣陵县南，年仅十七。时人称为废帝。
总评
刘子业
《宋书》：废帝之事行著于篇。若夫武王数殷纣之衅，不能挂其万一；霍光书昌邑之过，未足举其毫厘。假以中才之君，有一于此，足以霣社残宗，污宫潴庙，况总斯恶以萃一人之体乎！其得亡，亦为幸矣。
《南史》：帝少好读书，颇识古事，粗有文才，自造孝武帝诔及杂篇章，往往有辞采。
历代评价
荒淫无道
历史学家怀疑刘宋王朝的皇帝们有家族精神病，刘宋除开国初期几位君主外，多位皇位继承者这种整体性的荒淫残暴真是历代少有。但人性是复杂的，这种现象的产生也可能是由于宫廷之内的亲情关系的淡薄，权力欲望的无休止膨胀，那些皇帝们过早地看惯了世态炎凉，并且时刻感到如履薄冰。在当时那个险恶的政治环境里，几乎所有最高权力的拥有者，结局往往悲惨，已经到达一个朝不保夕的地步，因此在巨大的压力下心理必然会发生扭曲，他们用残暴来掩饰恐惧，用放纵来宣泄压力，非常类似于一个末世魔鬼的狂欢。
