干支纪年是我国古代特有的一种历法，它起始于2000多年前的汉代。用12种动物与12地支配合组成12生肖（属相），是中国古人记忆和推算年龄的特殊符号。在历法上每个生肖代表一个时辰，时序间隔为2小时，即一天有12个时辰。它们的排列顺序是：子时（夜11—12点），据说老鼠是深夜里最活跃的动物，所以子时就是属鼠；丑时（午夜1—2点），因为牛是最早耕地的家畜，所以丑时就属牛；寅时（后半夜3—4点），寅解释为害怕的意思，古人最怕的动物是老虎，所以寅时就属虎；卯时（早晨5—6点），因为早晨5至6点钟，还在“太阴”（即月球）时间内，传说月球中有玉兔，所以卯时就属兔；辰时（早晨7—8点），传说此时正是群龙行雨的时候，所以辰时就属龙；已时（上午9—10点），据说蛇最爱在此时利用春草作掩护，出洞觅食，所以已时就属蛇；午时（中午11—12点），阳气到项，阴气始再生，而马行千里，属于“阴”类动物，所以午时就属马；未时（下午1—2点），传说羊在未时吃过的草，草根再生力强，所以，未时就属羊；申时（下午3—4点），因为天快晚了，猿猴要呻叫，所以申时就属猴；酉时（下午5—6点），此时正当月出之际，有“太阳金鸡”的传说，所以酉时就属鸡；戍时（晚7—8点），因为此时是夜的开始，犬是守夜的家畜，所以戍时就属犬；亥时（晚上9—10点），这个时间天地最混沌，而猪最爱睡觉，混沌不清，所以亥时就属猪。
1980年2月15日，原邮电部发行T46“庚申年”特种邮票（即“猴”票），开我国生肖邮票发行之先河，首轮生肖“猴”票为雕刻版，设计者邵柏林，原画作者为著名画家黄永玉，全套邮票一枚，面值0.08元，邮票规模26×31mm，发行量500万枚，由北京邮票厂印制。目前，“猴”票的总公司结算价（国家牌价）每枚1600元，增值2万倍，市价为1600元左右。它的问世，创下新中国邮票升值最快的纪录。同时，也缔造了令亿万邮人心驰神往的“金猴神话”，“金猴情结”也成了中国邮人特有的一种情感。不少邮人把寻觅和拥有“猴”票作为自己集邮的目标之一。至今，我国生肖邮票发行已进入第二轮，总共发行生肖邮票22套，32枚。第一轮生肖邮票从1980年“猴”票开始，至1991年“羊”票止，历时12年结束。每套均为1枚，除最后一套“羊”票面值为20分外，其余11套面值均为0.08元，全部为当时的平信邮资，版别全部为影雕套印，规格也一致，均为26×31mm的小票幅，版式均为每版80枚。第二轮生肖邮票从1992年“猴”票开始，至今已发行10套，每套均为2枚，面值安排为一枚平信邮资，一枚挂号邮资，版别全部为影雕套印，邮票规模为26×31mm，版式均为32枚的小版张。图案安排一枚为相关的生肖文字，一枚为表现生肖动物的民俗图。第二轮生肖邮票将于2003年“羊”票结束，也是12年为一个轮回。
2002年是农历马年。1月5日，国家邮政局将发行2002－1“壬午年”特种邮票（即生肖“马”票），一套2枚，面值3.60元，版别为影雕套印，规格26×31mm，齿孔度数12度。由北京邮票厂印制。世界上第一个发行生肖邮票的国家是日本，从1935年起就发行农历生肖邮票，后来由于战争停止发行。二战结束后日本恢复发行生肖邮票。目前，全世界发行生肖邮票的国家和地区超过20个。随着生肖邮票的不断发行，生肖邮票也因此成为广大集邮者喜爱的热门题材。
