中国人有十二生肖文化，西方人有黄道十二宫文化。由于中国人相信人出生在不同的年份会有不同的命运，而西方人则相信人出生在不同的月份会有不同的命运。因此，我们可以说，中国的生肖文化是年生肖（古人的批八字，同时包括年生肖、月生肖、日生肖和时生肖），西方的十二宫文化是月生肖。
中国的十二生肖实际上是一套动物纪年历法，这十二种被选作纪年的动物依次是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。十二生肖又称十二肖、十二兽、十二禽、十二属，古人还把十二生肖动物与十二地支（十二辰）结合起来，联称为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
西方的黄道十二宫实际上是一套月历，它描述的是地球环绕太阳的周年运动轨迹（从相对视运动来说，所谓黄道就是人直观看到的或推测出来的太阳在宇宙背景中的运动轨迹）。古希腊天文学家把360度的黄道平均分为十二段，每段30度，分别有一个星座来代表，每个星座就称为一宫，它们依次是白羊宫、金牛宫、双子宫、巨蟹宫、狮子宫、室女宫、天秤宫、天蟹宫、人马宫、摩羯宫、宝瓶宫、双鱼宫，一个宫占一个月的时间。在一年的时间里，白羊宫是春分的起点，巨蟹宫是夏至的起点，天秤宫是秋分的起点，摩羯宫是冬至的起点。
黄道十二宫除了宝瓶宫形象为器物之外，其余均为动物，因此又被称为动物圈。其中，天秤宫形象既是器物，又作为天蟹的“钳”子。白羊宫形象为希腊神话金羊，为了金羊毛（实际上是争夺地中海贸易控制权），希腊人发动了战争。摩羯宫的形象是一头准备战斗的山羊，却有着鱼的尾巴，他是牧羊神潘恩变成的。
细心的人不难发现，西方的月生肖准确说应该称之为月星象（这里的月历，是指阳历的月历，而不是阴历的月历），因为西方黄道十二宫里面虽然有许多动物形象，但是并没有出生在某月的人就要模仿该月天空星座象征动物的内容，而只是强调出生季节差异对人的命运的影响。对比之下，中国的生肖文化，则与季节变化无关，而是与十二年的周期规律有关。
也就是说，在西方人眼里，相同月份里出生的人，尽管出生在不同的年份，却都有着大体相似的命运（实际上西方人的命理学也很复杂，还涉及到五大行星在天空中的位置变化）；而在中国人眼里，同一年出生的人，即使出生在不同月份，却仍然有着基本相同的命运（生肖相同）。
一般来说，人们容易将出生的时间月份季节与人的命运联系起来，某个时节出生的人或受孕的人（中国人的虚岁即从受孕时间算起），会接受到这个时节的环境信息（涉及气候、空气中的植物分泌物花粉等气息、动物气味、阳光、月光、宇宙射线、等等），这些环境信息对人的身体发育和大脑发育可能会有或多或少的作用。
与之相反的是，人们不大容易区分出今年的1月或其它月份与去年的1月或其它月份有什么不同。那么，中国人为什么会认为这一年的某月与那一年的某月有着明显的差别呢？而且这种差别是以十二年为周期的呢？这个问题又涉及到生肖文化的起源。
