十二生肖在古代作为记年之用途，而用干支来计时，也是汉朝以后才有的。古人根据太阳升起的时间， 将一昼夜区分为十二个时辰，用十二地支为代号，方便熟记。 中国用地支计时法，叫做十二时辰(「大时」)，也就是我们现在所称的二十四「小时」。
后来这记年、记时之用的天干和地支才会和十二生肖扯上关系。十二生肖是由十一种来自自然界的动物： 鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪，还有传说中的龙所组成的。古人以这十二中动物的习性来为分配格个地支， 例如：老鼠是夜间活动的动物，因此以子时(午夜11时至1时)配合鼠、兔在日出之时出来觅食，因此以卯(5时至7时)配兔，和当时农业社会的生活起居作息系系相关。
以下介绍十二生肖是如何与十二时辰相对应的，供取名参考：
子(鼠)(午夜23时至1时)：
在一日中，子时一天的最后时刻，也是新一天的开始。在十二生肖中属于鼠。
丑(牛)(凌晨1时至3时)：
丑时指的是黎明前的黑暗阶段。据说是牛开始日出耕田的时刻。在十二生肖中属于牛。
寅(虎)(凌晨3时至5时)：
在一日中， 天方大白之时，正是老虎开始活动的时刻，因此在十二生肖中属于老虎。
卯(兔)(清晨5时至7时)：
卯时是太阳已东升，开始放万丈光芒的时候。在十二生肖中属于兔。 辰(龙)(清晨7时至9时)：
辰时太阳光热增强时刻，据说是群龙行西的时刻，因此在十二生肖中属于龙。
巳(蛇)(上午9时至11时)：
巳时太阳光热更强了，在十二生肖中属于蛇。
午(马)(上午11时至下午13时)：
在一日中，阳光最为猛烈。在十二生肖中属于马。
未(羊)(下午13时至15时)：
在一日中， 未时是暑气将消之时。在十二生肖中属于羊。
申(猴)(下午15时至17时)：
在一日中，申时的暑气已快过去了。在十二生肖中属于猴。
酉(鸡)(下午17时至晚上19时)：
在一日中，酉时是夜晚将来临所的时刻。在十二生肖中属于鸡。
戍(狗)(晚上19时至21时)：
在一日中，戌时正是黑夜扩散，华灯初上时分。在十二生肖中属于狗。
亥(猪)(晚上21时至午夜23时)：
在一日中，亥时是一日将尽，要迈向明日之前时分。在十二生肖中属于猪。
