话说汉朝时有个年轻人，家境贫寒。为了支撑其家庭，白天晚上都要在农田里干活，只有深夜才能读会书。可深夜的月光不够亮，读起来十分吃力，他为之很是困恼。有一天，他想起隔壁富有的邻居晚上也开着灯，灵机一动，挖开了一小面墙。顿时，明亮的光线从缺口照了进来，他可以在自己的房间里看书了！“居然还有这样的好事。”
后来，邻居发现了这个洞，就找到了他，质问他为什么要“偷”自己的光。
这年轻人理直气壮“你骄奢放纵，夜晚还开着灯，自己往往又不用，我怎么就不能用了呢？”
邻居说：“灯是我的灯，你纵有千种不服的理由，这灯归谁用也得听我的。你要是先前向我借，也许我会给你。可你现在先挖开了墙，甚至还没有什么悔意，我就不想借灯给你了。如果你只有这些品行，看来你读书也没有学到什么。”
年轻人不服气，虽然服了软。可后来还是挖墙“偷光”，不过都挖些边角的地方，挖的面积也小了很多。每次他趴在墙角，感叹读书的艰辛时，心里总暗骂这邻居尖酸刻薄，则越发觉得自己读书是件正义的举动了。邻居懒得计较，也就纵容他了。
后来，年轻人通过读书积攒了很多知识，居然当到了宰相这样的大官。虽然他官职很高，但凡是能对自己有利的他总是要夺取，长此以往贪污腐败触及众怒，终于被贬了官。
等到他晚年追忆过去，总慨叹过去学习的艰辛，于今天待遇的不公。他还专门命人记下自己过去“偷光”的故事。记录的人听完毫不惊奇，还汇报给了皇帝。皇帝思索再三，决定将这个故事“发扬光大”，一时成为举国上下人尽皆知的“佳话”。
后来，又来了几个新皇帝。不知为何，都对这个故事修修改改，不变的是，老百姓始终将它视作“奇谈”。
