式法是一种非常古老的术数门类，在战国时期已经非常流行。所谓“式”，就是指“式盘”，即一种模拟自然运行结构的工具。根据使用式盘的不同，可分为三大类，太乙式、遁甲式和六壬式。
六壬式起源很早。俞正燮在《癸巳类稿》卷十“六壬古式”考中说：
六壬之起，《道藏》谓自黄帝，名六壬者，神机制敌。《太白阴经》云：“玄女式者，一名六壬式。玄女所造，主北方万物之始，因六甲之壬，故曰六壬。”
六朝铜制六壬式盘
六壬出于黄帝时期的玄女，肯定是无稽之谈，不足为信。但是《吴越春秋》载伍员及范蠡“鸡鸣”、“日出”、“日映”、“禺中”四术，则时将加乘，与龙、蛇、刑、德只用，一如今世所传。《越绝书》载公孙圣亦有“今日壬午时加南方”之语。
虽然这些事没有出现在经传上，貌似依托，但是赵晔和袁康却都是东汉时期的人。另，《汉书·五行志·术数略》中收录《转位十二神》，李零考证认为此即为六壬式的十二神。
《隋书·经籍志》中收录《六壬式经杂占》，是目前史籍中所见六壬式类文献最早的名录，可惜书已亡佚。不过可以肯定的是，至少在隋朝或更早，六壬式就已经很流行了。
东汉初髹漆木胎六壬式盘
《唐六典》载：“凡式占，辨三式之同异。一曰雷公式，二曰太乙式，并禁私家蓄。三曰六壬式，士庶通用之。”
到宋元时期，学习天文和数学的都要兼学三式，《崇宁国子监算学格》及《宋会要》都有明确记载。元《秘书监志》内还提到：“本台（司天台）先伸三式科阴阳人员合行依例每年推算风雨历日，并每月二次出题试问。”
六壬式流行较早，但是唐宋以前的书籍大多散佚不传，虽然官方允许六壬式在民间流传，但是相较于其它术数，如纳甲等，其排盘复杂，运算精细，对卜者要求十分高，非一般人所能掌握。
西汉髹漆木胎六壬式盘
六壬式有天地盘与神将加临，称“月将加时方上传”。天地盘神将加临后，由干支起出四课，以象两仪、四象；由四课发三传，称为“宗门九课”。天地神将的排布较为容易，起出四课也不难，问题主要集中在“九宗门”。发传方法的复杂将大部分人拦在门外。
除了起式复杂的原因，六壬式也不像遁甲式那样有影视作品、小说为其背书，导致六壬式现在不是内行人几乎从未听闻，实在可惜。
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